Higo Chumbo o Chumbera Usos y Beneficios

La chumbera, opuntia ficus-indica, también llamada popularmente, nopal, nopalocheztli, tuna, etc, es un cactus originario de Méjico que crece en zonas tropicales y subtropicales secas, ha formado parte de la alimentación y la medicina tradicional en muchos países.

Su cultivo se introdujo y difundió en Europa y la cuenca mediterránea después del descubrimiento de América, era muy importante porque es una planta que da cobijo a las cochinillas utilizadas para obtener colorante, además se utiliza como fruta de mesa entre Julio y Noviembre.

La chumbera o nopal a veces adopta forma arbórea, es un cactus que crece de forma ramificada llegando a alcanzar hasta los cuatro metros de altura, se cultiva en lugares con suelos secos y áridos, soporta muy bien la radiación solar intensa y la sequedad extrema por lo que es perfecto para el aprovechamiento agrícola.

La chumbera almacena el agua en sus tallos que se desarrollan con forma plana como palas elípticas llamadas cladodios que tienen espinas igual que el fruto y púas, las hojas aparecen solo durante un breve periodo de tiempo. Las flores son de color amarillo intenso o rojo anaranjado, alcanzan hasta los diez centímetros de diámetro. Su fruto es el higo chumbo, unas bayas con forma y tamaño de huevo que pesan entre 50 y 200 gr.

La pulpa blanca de los cladodios contiene 5,6 miligramos de mucílagos por cada 100 gr.; la pulpa de los higos chumbos es de color blanco amarillento, naranja, rojo o violeta gracias a los pigmentos que contiene llamados betalaínas (sustancias nitrogenadas solubles en agua), con pepitas oscuras comestibles, es muy refrescante,  de sabor ligeramente ácido y dulce recuerda al limón y puede variar en sabor y aroma dependiendo de la procedencia.

Por cada kilo de pulpa de higo chumbo se pueden obtener de entre 66 a 1.140 miligramos de betaxantina, sustancia de color amarillo anaranjado y de betacianina sustancia de color rojo violáceo. Además la pulpa es muy rica en glucosa y fructosa de 12 a 17 gr. por cada 100 gr. de fruta fresca, siendo una importante fuente de energía.

Además contiene aminoácidos como la prolina más de 1.400 mg. por litro de zumo, GABA ó ácido gamma-aminobutírico, Serina y Glutamina, además de todos los ácidos esenciales en forma libre disponible.

La Prolina es una sustancia importante para la formación del tejido conjuntivo del cuerpo humano, las paredes arteriales y los cartílagos de las articulaciones.

El ácido Gamma-aminobutírico es esencial para el buen funcionamiento de las células nerviosas y para la relajación.

La Glutamina es muy importante para el equilibrio mineral y ácido-base y para la desintoxicación de amoniaco.

La Serina es importante para el metabolismo hepático.

El higo chumbo contiene vitamina C, entre 180 y 300 mg. por Kg y altas concentraciones de minerales, principalmente el magnesio unos 900 mg. por Kg y Calcio hasta 600 mg por Kg.

Las Betalaínas que contiene el higo chumbo son sustancias con gran potencial antioxidante capaces de neutralizar radicales libres y proteger de la oxidación de los lípidos, las proteínas y el ADN. Las betalaínas han mostrado capacidad de inhibición del crecimiento de células cancerosas en laboratorio.

Los preparados de higo chumbo son adecuados según los investigadores para incrementar el rendimiento y mejorar el estado general del organismo en el día a día situaciones de sobrecarga física y mental, convalencia, práctica del deporte, etc.

La Medicina Popular y los Brotes de Chumbera

Tanto en Méjico como en Sudamérica la medicina popular emplea los brotes de chumbera para terapia de la diabetes tipo II. Según los investigadores la ingesta de extracto de los brotes o cladodios han mostrado reducir el nivel de glucosa en sangre en diabéticos sin afectar los niveles de glucosa en personas sanas, aunque se desconoce el mecanismo de acción.

La Chumbera en la Cocina y la Vida Cotidiana

Los segmentos del tronco de la chumbera se pueden preparar y utilizar en numerosos platos en la cocina, deben recolectarse con mucho cuidado para que la planta sobreviva.

Se limpian de espinas y pueden rellenarse de verduras y o carne, pasar al grill y trocearse para hervir, hervidas y rehogadas para añadir a tortillas, ensaladas, sofritos. También pueden comprarse en conserva con el nombre de Nopalitos.

Los higos chumbos se comen como fruta pero también pueden utilizarse para preparar postres, deliciosas compotas y conservas, licores (Bajtra liqueur), cocktails, caramelos, macedonia de frutas, refrescos, sorbetes y helados, etc.

Para la inflamación por picadura de insecto los nativos utilizan un trocito de el tallo (la parte verde plana) sobre la picadura.

Pintura Ecológica con Chumbera: Nopal-Cal

Puede prepararse una excelente pintura ecológica con cal y savia (gel del tallo) de la chumbera

Para 1 litro de cal viva son necesarios 2 litros de agua, 4 tallos o placas de chumbera (la parte plana verde que parece una hoja) y 1 taza de sal.

Se trocean las placas verdes y se ponen en remojo con el agua durante 24 horas

Colar con un tamiz o una criba para obtener la baba, exprimir bien las placas para escurrir la mayor cantidad de baba posible.

Añada la sal y la cal en pasta a la baba de nopal, mezclar bien y dejar reposar unas 8 horas antes de aplicar.

La chumbera es una planta excelente para la agricultura ecológica sostenible, los segmentos de tronco que parecen hojas retoñan si se cortan cuidadosamente, la chumbera es capaz de colonizar suelos secos y pobres sometidos a altas temperaturas por la acción del sol y protegiendolos de la desertización. Otras plantas se secarían pero el nopal almacena el agua del entorno, produciendo clorofila, absorbe la luz del sol y los minerales de la tierra incluso en suelos pedregosos y reverdece el entorno.