La inulina es un polisacárido compuesto de cadenas moleculares de fructosa, fructosano o fructano que actúa como prebiótico, esto es, una fibra, fructoligosacárido o FOS, que sirve de alimento para la bacteria intestinal buena de nuestro organismo.
La inulina, nombre con el que se llama a la familia de glúcidos complejos o polisacáridos, se aisló por primera vez en 1804 por Velentin Rose, del Helenio o Inula Helenium que le dio su nombre actual.
Las plantas almacenan energía, entre otras, con la inulina, por eso obtenemos la inulina de las plantas.
La inulina se puede utilizar para sustituir ingredientes de alto valor calórico como los almidones, grasas, azúcares y harinas. Cuando se ingiere la inulina no sube el azúcar en sangre, por lo que es una opción en caso de diabetes o prediabetes.
La inulina tiene hasta tres veces más valor energético que el azúcar y su fibra es soluble, esto es muy beneficioso ya que forma un gel que pasa por todo el intestino, a diferencia de la fibra tradicional que no podemos digerir. Este "gel" que forma la inulina sirve de alimento a la bacteria saludable que habita en nuestro intestino por eso se le llama "prebiótico", reduciendo la absorción del colesterol en esta parte del aparato digestivo y aumentando la absorción del calcio, en definitiva la inulina consigue que nuestra bacteria intestinal sea más efectiva.
Los detractores de la inulina, si bien también alaban sus propiedades afirman que su uso indiscriminado y refinado pudiera fomentar reacciones alérgicas, por lo que recomiendan su uso a través de los alimentos que la contienen naturalmente.
Alimentos que Contienen Inulina
Cebollas, ajo, puerros, alcachofa de jerusalén o Tapinambo, yacon (jícama, pelenga o nabo mejicano), achicoria, bardana raíz, diente de león, espárrago, ñame, ágave, echinacea, banana, Carlina acaulis (eguzkilore o flor del sol), etc.
A pesar de la variedad de alimentos que la contienen, lamentablemente se está estudiando la modificación genética, de algunos alimentos para producir más inulina como la lechuga, las patatas, el maíz, etc.
Usos Industriales de la Inulina
La inulina se puede convertir con mucha facilidad en etanol, tal y como se hace para la producción de tequila, se pueden convertir en combustible los residuos procedentes de la agricultura de las plantas que contienen inulina.
Síntomas de Intolerancia a la Inulina
Se estima que hasta un 40% de la población mundial pudiera sufrir el síndrome de mala absorción de la fructosa, como la inulina es un fructano estas personas pudieran padecer ciertos síntomas después de su ingesta, en cuyo caso se recomienda que limiten su ingesta a 0,5 gramos por comida, tenga en cuenta que una dieta variada habitual aporta hasta 10 gr de inulina al día; los síntomas más habituales son:
Malestar intestinal, gases, ruidos en el estómago, diarrea, inflamación abdominal, proliferación bacteriana no saludable, calambres intestinales o retortijones, etc.
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